금호석유화학그룹, 불확실성 넘는 해법은 '연구개발'…R＆D로 미래·수익성 잡는다글로벌 석유화학 산업이 수요 둔화와 공급과잉이라는 이중고에 직면한 가운데 금호석유화학그룹은 연구개발(R＆D)을 중심으로 한 체질 개선에 속도를 내고 있다.

단순한 생산 확대나 비용 절감이 아닌 기술 경쟁력을 기반으로 사업 구조를 재편하며 불확실성을 기회로 전환하겠다는 전략이다.

금호석유화학그룹은 고부가 스페셜티 제품 확대, 친환경·지속가능 소재 개발과 공정 혁신 등을 통해 수익성과 성장성을 동시에 확보하는 방향으로 R＆D 투자를 강화하고 있다.

단순히 우수한 제품을 만드는 수준을 넘어 고객 산업의 구조적 변화와 규제 환경까지 고려한 솔루션 프로바이더(Solution Provider)로의 전환이 본격화되고 있다는 평가다.

▲ 금호석유화학, SSBR·친환경 소재로 '고부가 구조' 가속… 차세대 배터리까지 영역 확장

금호석유화학은 전기차 시대 핵심 소재로 부상한 SSBR(Solution Styrene Butadiene Rubber)을 중심으로 고부가 합성고무 시장 선점에 나서고 있다.

SSBR은 타이어의 내구성, 연비, 마모 성능을 동시에 개선할 수 있는 고기능성 합성고무로 전기차 특유의 높은 무게와 잦은 가·감속 환경에서의 필수 소재로 자리 잡고 있다.

금호석유화학은 지난해 3만5천 톤 규모의 증설을 완료하고 본격적인 상업 가동에 돌입하며 시장 대응력을 한층 강화했다.

또한 금호석유화학은 연간 약 7만 6천 톤 규모의 이산화탄소를 포집할 수 있는 CCUS(이산화탄소 포집·활용·저장) 설비를 구축해 온실가스 감축과 동시에 새로운 수익 모델로 연결될 가능성을 보여주고 있다.

최근에는 폐가전에서 회수한 재활용 ABS를 자동차 내장재용 고사양 소재로 전환하는 데 성공하며 기존 재활용 소재의 한계를 넘어선 기술력도 입증했다.

해당 기술은 내열성, 충격강도, VOC 등 자동차 기준을 충족하면서도 탄소배출을 약 16％ 저감 효과까지 기대할 수 있다.

한편 금호석유화학은 포스코퓨처엠, 비이아이(BEI)와 차세대 무음극 리튬메탈 배터리 개발에도 참여하는 등 기존 석유화학 소재를 넘어 미래 모빌리티 핵심 소재 기업으로의 전환을 가속화하는 전략적 행보도 가속화하고 있다.

▲ 금호피앤비화학, 친환경 에폭시로 '지속가능 소재' 시장 공략

금호피앤비화학은 에폭시 수지를 중심으로 제품 포트폴리오 확대에 집중하고 있다.

특히 수용성 친환경 에폭시 제품 개발과 상용화를 통해 휘발성 유기화합물(VOC) 배출을 줄이고, 변화하는 글로벌 규제에 대응하는 동시에 작업 환경 개선까지 고려한 제품 경쟁력을 강화하고 있다.

특히 금호피앤비화학은 바이오 기반 원료를 적용한 저탄소 에폭시 기술 확보에도 속도를 내고 있다.

기존 석유 기반 원료 의존도를 낮추고 탄소배출 저감을 동시에 달성하는 방향으로 기술 고도화를 추진 중이며 관련 설비 투자 및 인증 획득도 병행하고 있다.

글로벌 건설·조선·전기전자 산업에서 친환경 소재 수요가 빠르게 증가하는 가운데 금호피앤비화학은 단순한 범용 소재 공급을 넘어 고부가 친환경 소재 기업으로의 전환을 추진하고 있다.

이는 장기적으로 수익 안정성과 시장 대응력을 동시에 확보하기 위한 전략적 선택의 일환이다.

▲ 금호미쓰이화학, 친환경 · 고기능성 제품 R＆D 역량 집중

금호미쓰이화학은 미래 친환경 · 고기능성 분야 제품 경쟁력 강화를 위해 R＆D 역량을 집중하고 있다.

폴리우레탄의 핵심 원료인 MDI(Methylene Diphenyl Diisocyanate)를 생산하는 금호미쓰이화학은 지난해 12월부터 올해 말까지 연산 10만 톤 규모의 추가 디보틀네킹 투자를 진행하며 71만 톤까지 생산능력 확대를 추진하고 있으며, 이와 함께 시장 변화에 대응한 친환경·고기능성 제품 개발을 통해 본질적인 경쟁력을 강화해 나간다는 방침이다.

금호미쓰이화학은 제품의 생산 및 사용 과정에서 발생하는 환경 영향을 최소화하고, 강화되는 글로벌 환경 규제에 선제적으로 대응하기 위해 바이오 함유 폴리우레탄 시스템 개발을 본격 추진하고 있다.

또한 전기차 시장 확대에 따른 신규 소재 수요 증가에 대응해 자동차 시트용 경량화 제품과 고성능 흡음재용 폴리우레탄 제품 개발에도 연구개발 역량을 집중하고 있다.

금호미쓰이화학은 이번 연구개발 과제를 통해 기존 사업의 경쟁력을 강화하는 한편, 친환경 · 고기능성 소재 분야에서 새로운 성장 기반을 확보해 나갈 계획이다.

▲ 금호폴리켐, 초저온 공정 기반 EPDM 기술로 친환경·고기능 소재 시장 선점

금호폴리켐은 특수 합성고무 EPDM 분야에서 기술 중심의 경쟁력 강화를 이어가고 있다.

최근 7만 톤 규모의 5라인 증설을 통해 연산 31만 톤 생산 체제를 구축하며 글로벌 메이커로서의 입지를 확대했다.

이번 증설도 초저온 중합 기술이 적용됐다.

이 기술은 반응 조건을 정밀하게 제어해 생산성을 높이는 동시에 제품 품질을 안정화할 수 있는 금호폴리켐의 핵심 기술이다.

또한 저압 냉동기 도입과 폐열 회수 설비를 통해 에너지 소비를 줄이고 탄소 배출을 저감하는 친환경 공정도 함께 구현했으며 설비 최적화를 통해 전력소비도 줄였다.

이는 자동차, 전선, 건설 등 다양한 산업에서 요구되는 고기능·저탄소 소재 수요에 대응하기 위한 전략이다.

금호폴리켐은 미래 성장동력 확보를 위해 친환경 공정 기술, 전기차 및 친환경 모빌리티용 소재, 고부가 EPDM 제품개발을 확대하고 있다.

자동차 부품, 호스, 전선 등 기존 적용 분야의 경쟁력을 강화하는 한편, 경량화 소재, 전기차 주행 소음 개선 소재, 열전도·절연성 소재 등으로 제품 포트폴리오를 확장할 계획이다.

향후 금호폴리켐은 친환경 공정의 실증 평가와 현장 적용을 추진하고 단순 범용 고무 중심에서 벗어나 고부가 특수 소재 중심의 사업 구조로 고도화해 나갈 예정이며 이를 통해 산업 변화에 대응하고 글로벌 경쟁력을 강화해 나갈 방침이다.

금호석유화학그룹은 업황에 의존하는 사업 구조에서 벗어나 기술을 기반으로 수익성을 확보하고, 동시에 미래 성장동력을 선제적으로 확보해 나가고 있다.

SSBR, 에폭시, MDI, EPDM 등 기존 주력 사업에서의 기술 고도화는 물론 재활용 소재와 탄소 저감, 차세대 배터리 소재 개발 등 신규 영역까지 R＆D 범위를 확장하며 산업의 변화 방향에 적극적으로 대응하고 있다.

금호석유화학그룹은 불확실성이 일상이 된 시대에 고도화된 연구개발로 버티는 힘과 성장하는 힘을 동시에 확보하고 있다.